Utställning
Tanken på att Europaparlamentet skulle dela ut ett årligt pris föddes i juli 1984, under en debatt i kammaren om Andrej Sacharovs situation. Syftet från början var att belöna arbeten om utvecklingen av förbindelserna mellan Öst och Väst, friheten att fritt föra diskussioner och bedriva utredningar, försvara de mänskliga rättigheterna och rättsstaten. Som den franske ledamoten och föredraganden Jean-François Deniau sa: Det är Europaparlamentets plikt och skyldighet att som direktvalt organ försvara de grundläggande friheterna. Andrej Sacharov var, enligt Deniau, den perfekta förebilden för priset:
Sacharov var en europeisk medborgare som var tanke- och yttrandefriheten personifierad och som på grund av sina övertygelser och sitt samvete beslutat att avstå från alla de materiella fördelar och allt anseende han hade tillgång till.
Jean-François Deniau
Parlamentets ledamöter antog utmaningen och skred till verket: På Luciadagen 1985 antogs med stor majoritet det förslag till resolution som inrättade Sacharovpriset för tankefrihet.
På personlig begäran av talman Henry Plumb gav Andrej Sacharov våren 1987 sitt stöd till projektet och gick med på att priset inrättades i hans namn. Till slut fattades beslutet att Sacharovpriset skulle delas ut till enskilda och organisationer som har utmärkt sig genom sin verksamhet, sitt engagemang och sina insatser på människorättsområdet i Europa och i världen. Tillsammans med parlamentets politiska utskott bestämdes att det första Sacharovpriset skulle delas ut före utgången av 1988. De första pristagarna blev Nelson Mandela och Anatolij Martjenko, den senare föreslagen av Sacharov själv.
