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Questo capitolo evidenzia l'ampia gamma di mestieri che si sono evoluti in Europa dal Medioevo ad oggi, dalla pergamena alla ceramica, e dalla lavorazione del legno alla tessitura. Esplora anche come si è sviluppato il rapporto del mondo femminile con l'artigianato.
Un'Europa piena di commerci
Si potrebbe pensare che i processi che gli artigiani intraprendono siano statici e immutabili. In realtà, il viaggio dall'idea creativa al prodotto finito è estremamente dinamico. Ci sono tutti i tipi di fattori che possono influenzare lo sviluppo di un mestiere, per esempio la disponibilità di materie prime può essere influenzata dalle relazioni economiche e dal commercio tra regioni, nazioni e continenti, mentre il maggior movimento delle persone crea nuove opportunità di scambio di conoscenze, che porta a possibilità sempre più creative per artigiani intraprendenti e curiosi.
Per capire come funzionava l'Europa (e anche il resto del mondo) prima della rivoluzione industriale (cioè prima del 1760), possiamo pensare al continente come un oggetto artigianale e fatto a mano.
Erano tante le competenze, i mestieri e le specialità che componevano questo mondo artigiano. Prendiamo per esempio la lavorazione artigianale della pelle e del cuoio. Questo settore era costituito da ben 12 diverse specializzazioni artigianali: dall'incisione allo sbalzo del cuoio, dalla creazione di pelletteria (borse, scarpe, cinture, ecc.) alla fabbricazione di selle. Un elenco completo delle attività artigiane - contenente quelle ancora esistenti e quelle scomparse - conta migliaia di voci.
Lo sviluppo dell'artigianato è fortemente legato all'urbanizzazione. Più persone che vivono nello stesso posto aumentano il potenziale di guadagno di un artigiano. L'incontro di botteghe artigiane dello stesso tipo in una determinata zona o strada facilitava l'approvvigionamento delle materie prime e la vendita dei prodotti finiti. Questa vicinanza ha portato anche allo sviluppo di una concorrenza di tipo positivo, che ha portato sia al miglioramento della qualità del prodotto, sia al controllo di eventuali infrazioni alle diverse norme locali.
Oggi i “souvenir” vengono venduti in massa ai turisti degli storici quartieri artigianali, sebbene talvolta privati della loro identità dall'esposizione e dalla vendita di imitazioni e contraffazioni a buon mercato.
Una varietà di materiali artigianali
Quanto vale - e a quanto può essere venduto - un prodotto artigianale dipende da molte cose. Dipende dalla sua qualità e quantità, la provenienza e la rarità delle sue materie prime, ma anche da quanto sia difficile da realizzare, quanto tempo ci vuole e quanto abile - o addirittura famoso - sia l'artigiano.
In generale, i materiali più costosi in Europa provenivano da paesi lontani (come l'avorio e l'ebano dall'Africa e dall'Asia). Le grandi quantità di argento e oro che arrivavano dalle Americhe arricchirono la Spagna, ma aumentarono ovunque il costo della vita. Il tabacco e molti altri prodotti alimentari (patate, fagioli, ananas, mais, ecc.) si diffusero lentamente in Europa, influenzando la storia dell'agricoltura e dell'alimentazione, ma anche l'artigianato attraverso la fabbricazione di recipienti in terracotta, ceramica, vimini e vetro che potevano essere utilizzati per la conservazione e il consumo degli alimenti.
Seta
La storia della seta è interessante. Questo materiale era già noto durante l'Impero Romano, ma il suo “segreto” fu svelato nel VI secolo durante l'impero di Giustiniano, quando alcuni monaci portarono a Bisanzio uova di baco da seta nascoste in bastoncini cavi. Nel XII secolo l'allevamento del baco da seta e la produzione della seta iniziarono dapprima in Sicilia e in Calabria, e si diffusero poi in tutta Europa.
Porcellana
La produzione della porcellana ha una lunga storia scandita da molte 'tappe'. Si parte con un monopolio cinese di pochi oggetti arrivati in Europa nel XIV secolo e chiamati “oro bianco”. Nel XVI secolo la Compagnia delle Indie Orientali commercializzò la lavorazione della porcellana a pasta molle, presente in tutta Europa fino alla fine del 1600. Nel 1707, in Sassonia, fu scoperto il segreto della porcellana a pasta dura: l'aggiunta di caolino. Durante il XVIII secolo, il “segreto” si diffuse in tutta Europa.
Ceramica
Le persone che lavorano con la ceramica sono spesso chiamate “ceramisti”. Questo termine può significare sia un produttore di semilavorati ceramici (biscotti) sia un decoratore degli stessi. Nelle botteghe artigiane le due funzioni sono spesso svolte dalle stesse persone, ma non mancano i casi di differenziazione delle competenze nella produzione della ceramica, per esempio operatore del tornio o del forno, smaltatore o decoratore.
Pelle
Il mondo dell'artigianato ha mantenuto alcuni dei suoi “segreti commerciali”: metodi o processi particolari che fanno guadagnare fama a un mestiere, creando intrigo e quindi maggiore potenziale di guadagno. Il segreto dei pellettieri fiorentini ne è un esempio, che ci mostra come tanti artigiani siano andati in Italia da altri paesi per rispondere a una propria personale vocazione artigiana.
La concia e la lavorazione del cuoio risalgono alla preistoria. La concia è il processo di lavorazione delle pelli di animali per ottenere il cuoio. Fu solo nella seconda metà dell'Ottocento, con l'invenzione del 'cilindro rotante', che la concia perse il suo carattere artigianale. Molti artigiani si occupano ancora della trasformazione della pelle in borse, scarpe e abbigliamento. Questi prodotti possono essere venduti a cifre elevate se portano il nome dei grandi marchi della moda.
Pergamena
La pergamena è stata per secoli un materiale prezioso, utilizzato per conservare e diffondere la storia e la cultura. La sua grande durabilità la rese preferibile al papiro, e fu utilizzata dal V secolo fino alla fine del XIII secolo, quando fu gradualmente sostituita dalla carta. La pergamena veniva utilizzata anche per costruire strumenti musicali.
Gli artigiani addetti alla produzione delle pergamene utilizzavano pelli diverse a seconda del luogo di lavorazione, solitamente pecore, capre, vitelli e persino maiali, che funzionavano tutte bene come superfici di scrittura e venivano utilizzate per la legatoria.
Le pelli erano immerse in acqua e calce, in modo che fosse più facile rimuovere i peli e grattare via la carne. Venivano poi legate su telai di legno, dove rimanevano ad asciugare.
Le pergamene così create variavano in qualità, colore e consistenza. Le pergamene delle “cartelle” papali erano sottilissime e bianchissime, quelle per la rilegatura dei libri erano spesse e scure, mentre quelle per la scrittura erano chiare e sottili. Anche quando la carta ha sostituito la pergamena, molti paesi hanno continuato a utilizzare la pergamena per i propri documenti pubblici fino al XX secolo.
Metalli
Gli artigiani che si occupavano di metallurgia avevano vari compiti specialistici: estrarre il metallo puro dai minerali, raffinarlo, fonderlo e trasformarlo.
I fabbri creavano oggetti in ferro e acciaio nella fucina, dove il metallo riscaldato dal fuoco diventava malleabile. I maniscalchi erano fabbri specializzati nella ferratura degli zoccoli dei cavalli. Prima della Rivoluzione industriale, ogni insediamento di una certa importanza aveva la propria fucina.
Il calderaio produceva e riparava caldaie in rame, bollitori, pentole e pentole. Il metallo, acquistato in fogli, veniva piegato e battuto fino a prendere la forma desiderata. Un sottile strato di stagno ricopriva l'interno dei contenitori, in modo che il rame, ossidandosi, non rendesse tossico il cibo.
Gli orafi non solo lavoravano l'oro (il metallo malleabile per eccellenza) per creare gioielli, ma realizzavano anche stoviglie e oggetti in argento e altri oggetti preziosi necessari per le cerimonie religiose (come calici, ostensori e croci) e le celebrazioni laiche (come corone, scettri, collane e medaglie).
Filati
La lavorazione del merletto impiegava migliaia di donne in tutta Europa. Si confezionavano pizzi per altari e paramenti sacri, pizzi per corredi delle spose e per l'abbigliamento dei nobili e dei ricchi. A differenza del ricamo, che avviene su tessuti già esistenti, il pizzo nasce dal solo filo e dagli strumenti necessari per tesserlo. A seconda del tipo di merletto, e con il supporto del guanciale (un tamburo circolare imbottito) o di appositi cartoni, le merlettaie utilizzavano aghi, uncinetti, navette, fuselli o semplicemente le dita, come nel macramè.
Tessuti
La tessitura esiste dall'era neolitica. Viene praticata fin dall'antichità (e si evolve con l'aggiunta del telaio di famiglia) in officine specializzate, grazie a una forza lavoro composta dalle persone poste in schiavitù durante l'Impero Romano. Dopo il crollo dell'impero, la tessitura tornò a essere svolta nelle case fino al XII secolo quando la produzione organizzata venne ripresa in vari paesi europei. I tessuti di lino venivano soprattutto prodotti nel nord della Francia, in Svizzera e nel sud della Germania. La tela per vele in Bretagna veniva prodotta nei paesi baltici. I tessuti di seta più famosi erano quelli fatti a Lucca (Italia). Infine, gli abiti di lana provenivano da produzioni italiane, inglesi e fiamminghe.
Molte persone sono state impiegate nei laboratori di tessitura fin dal XIII secolo e la rivoluzione industriale ha visto tessuti di lana prodotti ed esportati in tutto il mondo su vasta scala. Di conseguenza, la tessitura può essere vista non come un mestiere manuale, ma come un'industria proto-capitalista, con un sistema di commercio da cui è derivato in ultima analisi il capitalismo moderno.
Legno
La lavorazione del legno fu uno dei primi mestieri, a partire dalla costruzione di rifugi, capanne e case su palafitte. Anche i primi attrezzi erano di legno: lance, mazze, aratri e zattere, che nel tempo si estesero poi a barche e navi.
Tra gli artigiani del legno più rinomati ci sono i mobilieri: falegnami, ebanisti, intarsiatori e liutai. Tra i nomi famosi ricordiamo Maggiolini (intagliatore), Brustolon (intagliatore), Boulle (ebanista di Luigi XIV), Chippendale (ebanista inglese da cui prende il nome uno stile di mobili). Da quando le lavorazioni industriali del mobile hanno preso il posto della falegnameria, il valore di molti arredi non sta più nella lavorazione artigianale ma nella firma dei famosi architetti e designer che li hanno ideati.
Vetro
Sono stati rinvenuti manufatti in vetro sotto forma di pasta di vetro risalenti al III millennio a.C. Nell'antica Roma la produzione del vetro si avvicinava molto di più a un'industria che all'artigianato, grazie alla produzione del vetro soffiato in stampi, inventata intorno al 100 a.C., che aumentava enormemente il numero di prodotti realizzabili. A Venezia (dove le vetrerie furono trasferite a Murano nel 1291 per paura degli incendi), gli artigiani del vetro erano strettamente controllati per impedire loro di rivelare i segreti del loro lavoro all'estero. Barovier inventò il cristallo proprio a Venezia nel 1450, mentre il cristallo di Boemia nacque nel XVII secolo.
