En 1800, une femme noire posa pour une œuvre d'art. Son portrait marqua un tournant dans l'histoire de la peinture.
Qui était la Joconde noire ?
On sait peu de choses sur le modèle du tableau souvent considéré comme la Joconde noire du Louvre. Madeleine serait née esclave en Guadeloupe au XVIIIe siècle, puis aurait été affranchie puis employée comme domestique par un couple de colons, dont la femme peintre Marie-Guillemine Benoist était proche parente.
Marie-Guillemine Benoist était une peintre française néoclassique, historique et de genre, élève de la portraitiste Élisabeth Vigée-Lebrun, puis de Jacques-Louis David.
Comment Madeleine est-elle représentée dans son portrait ?
Le tableau, exposé au Louvre sous le titre Portrait d'une femme noire, est révolutionnaire par sa représentation d'un modèle noir.
Pour la première fois, une femme noire, fière et belle, est le seul sujet d'une œuvre, libérée des clichés raciaux de l'époque et posant à la manière de la célèbre Fornarina de Raphaël.
Les couleurs de la tenue de Madeleine – rouge, blanc et bleu – évoquent subtilement la signification de l'abolition de l'esclavage votée le 4 février 1794 par la Convention nationale française.
Le Louvre décrit le tableau ainsi :
Le modèle féminin, âgé de 20 à 40 ans, est représenté en buste, devant un mur gris clair uni, sans aucune indication de profondeur spatiale. Son visage et ses yeux sont tournés vers le spectateur, son corps est positionné de profil, assis sur un fauteuil cabriolet de style Louis XVI, en bois doré et recouvert d'un tissu vert fixé par des clous de tapissier. Le dossier et l'accoudoir droit du fauteuil sont presque entièrement recouverts d'un grand châle bleu. La jeune femme porte un foulard blanc noué haut sur la tête, dont une extrémité, laissée libre, tombe sur sa joue gauche. Une bague en or est visible à son oreille droite. Ses bras et sa poitrine sont presque entièrement nus : le modèle semble avoir dénoué et découpé sa robe-chemise blanche, toujours retenue à la taille par une ceinture de tissu rouge. Sa main droite repose sur ses genoux, sa main gauche repliée sur son ventre. La signature de l'artiste est apposée sur le fond gris, juste au-dessus de la main droite du modèle.
Pourquoi le portrait de Madeleine est-il important ?
La toile fut exposée à Paris en 1800, à Versailles en 1801, et achetée par le ministère de la Maison du Roi avec trois autres tableaux pour la somme de 11 000 francs pour l'ensemble en 1818. Restaurée en 1825, elle est exposée au Louvre depuis au moins 1830. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle fut soigneusement mise en réserve, puis réintégrée au Louvre en 1946.
Longtemps connue des seuls spécialistes, elle est aujourd'hui une icône de l'art mondial. C'est l'un des tableaux les plus populaires du musée du Louvre, célébré par Jay-Z et Beyoncé dans leur clip vidéo Apeshit (2018), tourné au musée, et par l'exposition Le Modèle Noir (2019) au musée d'Orsay, dont elle fut l'une des œuvres majeures, rebaptisée Portrait présumé de Madeleine.
Merci à la Fondation pour la Mémoire de L’esclavage (FME) d’avoir partagé cette histoire avec Europeana.