Réduit en esclavage dans son enfance, Edmond Albius mourut sans fortune ni gloire malgré sa découverte qui avait mis la vanille sur toutes les tables du monde occidental.
Edmond naît sur l'île de la Réunion (alors appelée île Bourbon) à Sainte-Suzanne le 9 août 1829. Orphelin très jeune et réduit en esclavage, il est initié à l'horticulture et à la botanique par son maître, Ferréol Bellier Beaumont.
Quelle était la découverte de la vanille d’Edmond ?
En 1841, inspiré par une technique utilisée sur les citrouilles, Edmond découvrit comment polliniser la vanille à la main, sans recourir aux insectes. Ce procédé permit enfin d'envisager la culture en masse de cette fragile plante de vanille, qui appartient à la famille des orchidées.
Avant la découverte d'Edmond, La Réunion ne comptait que quelques vanilliers fertilisés. Par la suite, la production s'éleva à environ une tonne par an entre 1850 et 1860, puis à près de 15 tonnes par an au cours de la décennie suivante, et à 60 tonnes par an au début des années 1880. L'île fut même, un temps, le premier producteur mondial. La vanille était présente sur toutes les tables occidentales et devint un ingrédient recherché dans les plats appréciés des puissants. Des fortunes furent faites.
Edmond est-il devenu riche et célèbre ?
Malheureusement non. L'île de la Réunion fut transformée. Mais Edmond Albius ne tira jamais profit de sa découverte. Enfant esclave, il fut même privé du mérite de sa découverte par des individus ambitieux qui s'arrogeaient ce privilège.
Affranchi en 1848 après l'abolition de l'esclavage, Edmond prit le nom d'Albius en référence au mot latin « alba », qui signifie blanc et qui évoque la couleur de la fleur de vanille.
Pauvre et sans éducation comme l’immense majorité des nouveaux libres, il occupe plusieurs emplois subalternes, séjourne même quelque temps en prison, et meurt, sans fortune et sans gloire, le 9 août 1880.
Comment la contribution d’Edmond a-t-elle été reconnue ?
Le doute quant à l'auteur de cette méthode révolutionnaire de culture de la vanille a persisté pendant des décennies. Cependant, les écrits de son ancien maître, Ferréol Bellier Beaumont, confirment qu'il n'y a aucun doute : c'est bien Edmond Albius qui a inventé, à force de curiosité et d’observation de la nature, la technique de pollinisation manuelle de la vanille, un savoir-faire encore utilisé aujourd’hui à travers le monde entier. Si c'est grâce à Edmond que le blason de La Réunion arbore un pied de vanille, ce n'est qu'en 1980 que sa ville natale, Sainte-Suzanne, lui a dédié une plaque.
En 2004, une statue a été inaugurée en hommage à ce jeune homme qui a fait de La Réunion l'île de la vanille. Et dans la ville du Port, des élèves du même âge que Edmond Albius lors de sa découverte attendent désormais un collège portant son nom. La prochaine fois que vous mangerez une glace, une pâtisserie ou un gâteau à la vanille, pensez à Edmond Albius, ce jeune homme de 12 ans qui a révolutionné le commerce de la vanille.
Merci à la Fondation pour la Mémoire de L’esclavage (FME) d’avoir partagé cette histoire avec Europeana.