Exposition
Au cours des 17e et 18e siècles, les écrits d'éminents penseurs et scientifiques initièrent les Lumières, mouvement philosophique fondé sur le rationalisme, la tolérance et la liberté. Son influence se fait clairement sentir dans l'art de la période, comme dans l'œuvre de l'artiste britannique Joseph Wright of Derby: Philosophe faisant un exposé sur le planétaire, 1764-66. L'utilisation dramatique de la lumière cherche à montrer la profondeur et le caractère solennel de l'apprentissage et de la quête de savoir.
L'identité du couple représenté dans le Double Portrait de l'artiste suédois Alexandre Roslin est incertaine, mais il pourrait s'agir de l'ingénieur civil français Jean-Rodolphe Perronet (1708–1794) et de sa femme.
Roslin travailla pour plusieurs mécènes de l'aristocratie italienne, russe, suédoise, allemande et française, pays où il passa la majeure partie de sa carrière. Les élégants portraits de Roslin témoignent d'une parfaite maîtrise des styles rococo et néo-classique ; l'artiste était notamment réputé pour ses habiles représentations des tissus et des bijoux dans ses peintures à l'huile. Pour découvrir d'autres œuvres d'Alexandre Roslin sur Europeana, cliquez ici.
Dans l'Angleterre de la fin du 18e siècle, les visions mystiques de William Blake offrent un contraste saisissant avec le rationalisme des Lumières. Peintre au style unique, Blake souhaitait redonner un élan spirituel à l'humanité. The Ancient of Days est le frontispice du récit mythologique de Blake, Europe: A Prophecy, 1794.
Une figure masculine barbue (probablement Urizen, qui incarne la raison et la loi dans l'univers de Blake) est représentée accroupie dans une sphère céleste, dont la lumière est partiellement obscurcie par des nuages. De la main gauche, il tient une paire de compas et penché en avant, il mesure les ténèbres environnantes. Europe: A Prophecy reflète les inquiétudes de Blake face aux tourments politiques de l'Europe dans laquelle il vivait, thème que nous explorerons dans le chapitre suivant de Visages de l'Europe.