Desde siempre, los corales han ejercido una especial atracción sobre el ser humano por su forma de crecimiento, su arraigo en la mitología y su importancia para el hábitat costero.
¿Cómo están formados los corales?
Durante muchos años, debido a su forma de crecimiento y a sus pólipos, a menudo con forma de flor, se pensaba que los corales pertenecían al reino vegetal. También se consideró la posibilidad de que pertenecieran al mundo de las piedras y los minerales. El naturalista francés Jean André Peyssonel fue el primero en referirse a los corales como parte del reino animal en 1723, y fue ridiculizado por ello.
Los corales se encuentran exclusivamente en el mar y, al igual que las medusas y las anémonas de mar, pertenecen al grupo de los cnidarios (invertebrados acuáticos que se encuentran tanto en ambientes de agua dulce como marinos). Se clasifican en diferentes grupos de cnidarios que no están estrechamente relacionados entre sí. En cuanto a su forma de crecimiento, se distingue entre corales pétreos y corales blandos, siendo los primeros los principales responsables de la formación de los arrecifes de coral. Los depósitos de caliza que se forman a partir del metabolismo de los animales dan lugar a esqueletos que atraviesan toda la colonia y le sirven de soporte.
La colonia en sí está formada por numerosos animalitos llamados pólipos, que se asientan cerca de las costas con la corriente. A pesar de los constantes depósitos de cal, la formación de los arrecifes de coral puede llevar siglos e incluso milenios. Son uno de los hábitats más importantes del mar y albergan la mayor biodiversidad marina.
¿Cómo funcionan la alimentación y la reproducción en los corales?
Los corales filtran su alimento, compuesto por microplancton, nutrientes y oligoelementos, del agua del mar. Sin embargo, esto no es suficiente para muchas especies, que necesitan una fuente de alimento adicional.
Aquí entra en juego una ingeniosa comunidad de intereses que garantiza la supervivencia de los corales. En la piel exterior de los pólipos suelen asentarse unas algas llamadas «zooxantelas», que establecen una relación simbiótica con el coral. Ambas formas de vida se benefician de los productos metabólicos de la otra. Mientras que los pólipos expulsan dióxido de carbono, las algas lo utilizan para producir oxígeno y glucosa mediante la fotosíntesis, lo que a su vez beneficia al coral. Por eso es importante que las algas reciban siempre suficiente luz solar, lo que hace posible este proceso. Las algas son además responsables del característico colorido de los corales.
La reproducción de los corales es tanto sexual como asexual. Hay pólipos masculinos y femeninos, incluso dentro de una misma colonia, por lo que se les denomina hermafroditas, que liberan sus gametos al medio ambiente. La fecundación tiene lugar en aguas abiertas o dentro de la colonia mediante un pólipo femenino incubador. Esto da lugar a una «larva planula», que puede flotar en el mar durante algún tiempo antes de fijarse en el fondo marino o en una roca. Si las condiciones son adecuadas, se forma una nueva colonia.
En la reproducción asexual, el coral se multiplica mediante la distribución de fragmentos que pueden formar colonias en otros lugares, como si fueran esquejes.
¿Qué importancia tienen los arrecifes de coral para los seres humanos?
La riqueza de especies de los arrecifes de coral y su relativa proximidad a la costa han proporcionado desde siempre una gran cantidad de recursos útiles para los seres humanos. Los peces, crustáceos y moluscos sirven como alimento, y los corales muertos como material de construcción. Además, los arrecifes de coral protegen contra las olas durante las tormentas tropicales.
La belleza de los arrecifes atrae además a numerosos turistas, lo que impulsa la economía local.
Los arrecifes de coral también desempeñan un papel importante en la medicina y la biotecnología. Algunas sustancias extraídas de los arrecifes pueden utilizarse para tratar enfermedades como la leucemia, la artritis y el cáncer de piel.
Además, los corales y los productos derivados de ellos están estrechamente relacionados con la historia de la humanidad y nuestras culturas cotidianas. Las joyas de coral se integraban en contextos religiosos y cotidianos, en trajes, vestimentas tradicionales y santuarios, adquiriendo así un carácter simbólico.
¿Cómo se explota económicamente el coral en la actualidad?
La extracción de corales por parte de los buceadores siempre ha requerido una relación especial entre el ser humano y el mar. Extraer estos animales marinos de las profundidades era una tarea muy arriesgada. Hoy en día, la recolección de coral rojo en el Mediterráneo se realiza de forma regulada. Aunque no se encuentra en peligro de extinción, debido a los problemas medioambientales generales, su extracción está sujeta a restricciones muy estrictas.
En la actualidad, existe una estricta prohibición en toda la UE de la recolección con dragas, que pueden causar grandes daños físicos a los arrecifes. Además, se está intentando restringir por completo la extracción en las denominadas «áreas marinas protegidas».
¿Qué importancia tienen los corales para el arte y la cultura occidentales?
El coral, como objeto y símbolo, está profundamente arraigado en la mitología y la historia de las culturas mediterráneas.
Ya en la prehistoria y la antigüedad, los egipcios, romanos y griegos lo consideraban un bien comercial muy preciado y lo vendían en forma de joyas a los países vecinos. Según la leyenda, los corales surgieron de la sangre congelada de Medusa que brotó de su cabeza cortada. Por ello, a lo largo de la historia, el coral se ha considerado un símbolo de fuerza y protección. Los griegos y los romanos lo utilizaban como remedio para diversas enfermedades.
También se han encontrado restos de coral rojo en tumbas prehistóricas de Europa Central, lo que sugiere su uso como joyería y amuleto protector, así como un intenso flujo comercial.
Las plantas de color rojo eran muy apreciadas desde la prehistoria debido a su rareza y, finalmente, en la Edad Media se incorporaron al canon de la simbología cristiana. El color rojo representaba la conexión con la Pasión de Cristo. Además, se retomó el simbolismo protector de la Antigüedad, ya que en las representaciones medievales se atribuían al coral propiedades protectoras y curativas y se consideraba un amuleto contra el «mal de ojo».
Cuando en el Renacimiento y el Barroco surgieron cada vez más las llamadas «cámaras de arte y maravillas», el coral y los objetos fabricados con él adquirieron un significado completamente nuevo como objetos de colección. Estas cámaras de arte de la Edad Moderna solían ser creadas por nobles y ciudadanos acaudalados y se consideran las precursoras de los museos actuales. La colección más antigua y más grande de corales se conserva en la colección del archiduque Fernando II en el castillo de Ambras, en Innsbruck.
Los corales se recogían en forma de ramas sin trabajar, se tallaban para crear figuras, se integraban en obras de arte de mayor tamaño o se utilizaban para escenas en gabinetes de coral (dioramas).
¿En qué medida están amenazados de extinción los arrecifes de coral?
La existencia de los arrecifes de coral se ve amenazada por diversos factores, entre ellos la contaminación y la acidificación de los mares, la pesca extensiva y las consecuencias del cambio climático. El cambio climático, en particular, supone una grave amenaza para los corales. Según un informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de 2021, es muy probable que el 99 % de todos los arrecifes de coral desaparezcan si la temperatura global aumenta 2 °C.
Debido a la acidificación de los océanos, los corales tienen más dificultades para extraer del agua la cal necesaria para construir su esqueleto de soporte, lo que al final los hace menos resistentes. Pero es sobre todo el calentamiento de los océanos lo que alimenta el temor a que estos frágiles ecosistemas lleguen a un punto de inflexión.
A temperaturas superiores a los 30 °C, los corales comienzan a expulsar a sus algas asociadas. Lo que queda son los esqueletos calcáreos blancos. Este proceso se denomina «blanqueamiento de corales» y es reversible, siempre y cuando la temperatura vuelva a bajar. Sin embargo, si se mantiene elevada durante demasiado tiempo, los corales mueren al desaparecer su principal fuente de alimento.
Además del cambio climático, algunos aspectos del estilo de vida humano también tienen un impacto directo en los arrecifes de coral. Por ejemplo, la sobrepesca no solo altera el equilibrio natural entre herbívoros y carnívoros, sino que también puede causar daños físicos debido a las prácticas pesqueras agresivas.
¿Cuáles son los puntos de inflexión globales?
A principios de la década de 2000, los arrecifes de coral del mundo fueron identificados como uno de los numerosos puntos de inflexión globales (Global Tipping Points). Los puntos de inflexión son umbrales críticos que, al superarse, provocan un cambio significativo y, a menudo, irreversible en un sistema. Superar los puntos de inflexión debido a diversas influencias, como el aumento de las temperaturas, puede provocar una cascada de cambios interrelacionados en la Tierra. Los efectos de estos procesos de cambio en los sistemas no pueden evaluarse de forma definitiva y solo se manifestarán después de cientos o miles de años.
Tras los grandes avances científicos de los últimos años, ahora sabemos que los puntos de inflexión globales se alcanzarán mucho más rápido de lo que se pensaba inicialmente. Con un aumento de la temperatura global de tan solo 1,5 °C, ya se superarán los primeros puntos, entre ellos el colapso de los casquetes glaciares de la Antártida y Groenlandia, el deshielo de las regiones de permafrost y la muerte de los arrecifes de coral.
Por este motivo, para preservar nuestros arrecifes de coral es esencial limitar el aumento de la temperatura global a menos de 2 °C, de acuerdo con el Acuerdo de París sobre el cambio climático. Y es que, con la bajada de las temperaturas, las colonias de coral podrían recuperarse de su blanqueamiento.